최양락이 코미디를 지배하던 시절은?

1987년, '쇼! 비디오자키'라는 프로그램이 있었습니다. 감히 말하자면, 이때가 바로 한국 코미디의 전성기였습니다.

지금도 '개그콘서트'나 '웃찾사'같은 프로그램들이 있지 않느냐구요? 몇해 전 '개그콘서트' 초창기의 인기는 정말 대단하지 않았냐구요? 그건 그 시대를 모르는 사람들의 얘깁니다. 당시 '쇼! 비디오자키'의 인기는 지금의 '개그콘서트'와 '패밀리가 떴다'를 합쳐 놓은 수준이었습니다.

당시에는 '쇼! 비디오자키'에서 유행어가 하나 뜨면 그게 전 사회의 유행어였죠. 매주 화요일에 방송되던 '쇼! 비디오자키'를 보지 않으면 1주일 동안 사람들의 대화에 끼기 어려울 정도였습니다.

그 시절의 김형곤 최양락 이봉원 장두석 심형래는 정말 최고의 스타들이었습니다. 오프닝 코너로 는 임하룡과 김정식의 '도시의 천사들'이 자주 등장했습니다. '쉰옥수수' 임하룡과 '밥풀떼기' 김정식은 지금도 기억에 생생합니다. 뒤에 서 있던 양종철 서원섭 조문식 등의 모습도 말입니다.

이 프로그램 전성기에는 "오! 신이시여!"를 외치던 최양락이 네로, 임미숙이 황후 날라리아 역으로 나오는 '네로 25시'가 최고의 인기를 자랑했습니다. 조연들도 엄청난 인기였죠. 못된 메기테리우스 이상운, 평소에는 강직하기 그지없다가도 술만 먹으면 호스테스 버전으로 급변신하던 페트로니우스 정명재, 항상 강직하게 옳은 말만 하다가 네로에게 학대를 당하던 당돌리우스 엄용수, 이상한 캐릭터의 쌍벽이었던 얼떨리우스 하상훈과 헷갈리우스 김용, 그리고 발바리우스 이경래 등이 바로 '네로25시의 주역들이었습니다.

하지만 이 '네로 25시'에는 세계 코미디 사상 유례를 찾아보기 힘든 희한한 캐릭터가 나옵니다. 바로 '침묵리우스' 손경수죠. 처음부터 끝까지 한마디도 하지 않고 서 있기만 합니다. 가끔 네로가 부르기는 하죠. '침묵리우스'라고.

최양락은 얼마 전 그런 캐릭터를 자신이 직접 만든 거라고 언급하면서 "심지어 대사 한마디 없던 침묵리우스까지도 CF를 두 개나 할 수 있게 해 줬다"고 말한 적이 있습니다. '쇼! 비디오 자키'의 힘이라고 할 수 있죠.

이렇게 흘러가던 '쇼! 비디오 자키'의 마무리는 김한국-김미화의 '쓰리랑 부부'였습니다. 물론 여기에 국악인 '북치는 소녀' 신영희씨와 강아지 행국이, 그리고 '지씨 조이너' 지영옥이 가세해야 완벽한 팀이 만들어지죠. 최근 예능 활동을 재개한 김한국이 "그때 사실 김미화와 그렇게 좋은 사이는 아니었다", "행국이는 단 한번도 같은 개가 두번 출연한 적이 없었다"는 충격적인 사실을 털어놔 다시 화제가 되기도 했습니다.

이밖에 펭귄 심형래와 곰 박승대의 '동물의 왕국', 이봉원-장두석의 '시커먼스', 이경래-이경옥의 '달빛 소나타' 등이 '쇼! 비디오자키'를 빛낸 코너들입니다.

이 '쇼! 비디오자키'와 함께 주말에 방송되던 '유머 1번지'는 김형곤을 중심으로 한 코미디들이 돋보였습니다. '회장님 우리 회장님'과 '탱자 가라사대'가 있었고, 심형래 임하룡의 '변방의 북소리', 그리고 김한국을 중심으로 한 '동작그만'이 역시 최고의 인기 코너였습니다.

긴 세월 사이에 당시의 주역들은 대부분 현역에서 볼 수 없게 됐습니다. 김형곤과 양종철은 고인이 됐고 김정식은 종교에 투신했죠. 임하룡은 영화배우가 됐고 심형래는 영화감독이 됐습니다. 이 시대의 주역 중 가장 오래 코미디를 지킨 김미화는 시사 프로그램 진행자로 변신했죠. 이런 상황에서 지난해 장두석이 오랜 명상을 끊고 활동 재개를 선언했고, 김한국 김학래 최양락 이봉원 등이 이제 예능계로 서서히 돌아오고 있습니다.

과연 이들이 현재를 지배하는 유재석-강호동 중심 체제에서 자신들의 설 자리를 되찾을 수 있을까요? 일단 40대 후반에서 50대에 접어드는 이들이 미리 잘 짜여진 콩트보다는 순간적인 순발력을 중시하는 최근의 예능 동향에 적응하는 것은 그리 쉬운 일이 아닐 듯 합니다.

물론 워낙 얘깃거리가 많이 축적되어 있는 노장들인 만큼 한 6개월 정도는 왕년의 추억담만으로도 충분히 자기 자리를 유지할 수 있을 것으로 보입니다. 또 이들을 잘 모르는 신세대 연예인들과 이들의 만남은 그 자체로 충분히 재미있는 상황을 연출할 수도 있을 듯 합니다.

문제는 그 다음의 상황이죠. 오래된 얘기거리를 털어내고, 이제 이들이 신진급 연예인들과 마주하는 상황이 시청자들에게 그리 낯설지 않게 됐을 때, 과연 이들은 무엇을 무기로 계속 자신의 가치를 유지해 나갈 수 있을까요?

일단 새로운 분위기에의 적응력 면에서는 최양락의 실력을 믿어도 충분할 듯 합니다. 최양락은 최근까지도 예능 프로그램의 물길을 자기 쪽으로 돌린 적이 있었죠. 바로 몇년 전 불같이 일어났던 '알까기 열풍'입니다. 어떤 사전 맥락이 있었던 것도 아닌데 원로기사 윤기현 9단의 말투를 흉내낸 느릿느릿한 바둑 해설이 폭발적인 인기를 모았습니다. 이런 기량을 보여준 최양락이기 때문에 '감'을 찾는 데에는 큰 무리가 없을 것으로 보입니다. 게다가 엄밀히 말하면 최양락에게 '복귀'라는 말을 쓰는 것은 모욕일 수도 있습니다. 현재도 라디오에서는 발군의 진행 솜씨를 뽐내고 있기 때문입니다.

우려되는 것은 협력체제입니다. 현재의 예능계는 독불장군이 살아남기 힘든 형태입니다. 유라인과 강라인은 물론이고 대세의 한 귀퉁이를 차지하고 있는 윤종신-신정환-김구라-김국진의 라디오 스타 팀, 또는 송은이-신봉선의 패키지를 보듯 팀의 형태로 움직이는 것이 시너지를 발휘합니다. 말하자면 '라인의 구축'이 급선무입니다.

그럼 과연 최양락의 곁에는 누가 있게 될까요? 그건 그때 가서 알게 될 일입니다. 다만 그 시점에서도 '왕년에 잘 나갔던 노장들'만으로 움직인다면 그건 상당한 약점이 될 걸로 보입니다. 지금은 강호동이 살짝 파트너 역할을 하고 있지만 그보다는 좀 더 젊은 쪽에서 파트너를 구하는 것이 유리해 보입니다.

노장 노장 하지만 최양락은 1962년생. 이경규보다 2년 연하고 여자 연예인과 비교하면 최화정과 황신혜의 사이에 있습니다. 아직 충분히 정상에 설 수 있는 나이입니다. 모처럼 노장들의 성공적인 행진이 오래 가기를 기원해 봅니다.