고현정인가, 미실인가 - 캐릭터 vs 배우

MBC TV 대하사극 '여걸 미실'이 마침내 끝을 맺었습니다(아, 제목이 저게 아니던가요?). 50회. 타이틀 롤인 선덕여왕 역의 이요원보다 더 많은 회차에 출연했고, 아마도 출연 시간으로 따지면 전 출연진 가운데 단연 1위일 겁니다. 지금까지 고현정이 연기한 모든 역할 가운데서 가장 뜨거운 주목을 받고 있다 해도 과언이 아닙니다.

물론 고현정 혼자의 힘은 아닙니다. 카리스마 넘치는 미실이라는 캐릭터를 창조(라기 보다는 각색이란 표현이 더 어울리겠지만)해낸 제작진, 특히 작가진의 힘이 없었더라면 '미실 고현정'의 영광을 기대하기는 힘들었을 겁니다. 그럼 굳이 따지자면 어느 쪽의 힘이 더 클까요? 미실이라는 캐릭터가 고현정의 명연기를 만든 것일까요, 아니면 명배우 고현정이 미실이라는 캐릭터를 만든 것일까요? 비율로 따진다면 어느 쪽의 손을 들어 줘야 할까요?

여러가지 비교할 거리가 있겠지만, 일단 가장 비교할만한 캐릭터와 배우를 찾아 보자면 한국 사극에서는 단연 장희빈을 꼽게 됩니다. 영화와 드라마를 합쳐 무려 7명의 배우들이 이 역할을 연기했고, 현재 이병훈 PD가 만들고 있는 드라마 '동이'에서도 여덟번째 장희빈이 등장할 전망(물론 이번엔 주인공은 아니지만)입니다.

가장 최근 장희빈을 연기한 배우 김혜수가 "장희빈 역을 맡는 건 신인때부터의 꿈"이라며 이미 캐스팅된 역할을 포기하면서까지 드라마에 매달린 것은 이 캐릭터가 갖고 있는 매력을 상징해 줍니다.

왜 시청자들은 장희빈에 열광했을까요. 거슬러 올라가면 한국인들의 악녀 사랑은 지극했습니다.^ 뺑덕어미에서 장화홍련전의 계모에 이르기까지, 주인공을 학대하는 악녀들은 한국인 관객들에게 최고의 극적 흥분을 이끌어내는 역할을 충실히 수행해왔죠.

사극 드라마에서도 마찬가지입니다. 장희빈의 인기에는 좀 미치지 못하지만 명종 때의 정난정이나 연산군때의 장녹수, 광해군때의 김개시 김상궁 등이 모두 비슷한 의미의 캐릭터로 인기를 모았습니다. 비상한 두뇌와 성적 매력으로 정국을 뒤흔든 여자들이라는 점에서 시청자들의 관심을 모았던 캐릭터들입니다.

게다가 드라마 속 등장인물이 되면서 이들 캐릭터에게는 점점 더 많은 '동정의 여지'가 첨가됐습니다. 전통적인 역사책 안에서 '선한 인현왕후를 핍박하는 악녀 장희빈'이라는 '사씨남정기'적인 해석이 주를 이뤘다면 드라마 속에서는 점점 더 '장희빈만 나빴던 것은 아니다'라는 쪽으로 중심 축이 옮겨져 갔죠.

초기의 영화 속 장희빈들이 오빠 장희재와 함께 분탕질을 일삼는 못된 여자였다면 1982년 MBC의 이미숙 장희빈 이후에는 남인과 노론의 당쟁 사이에서 중심에 서게 된 장희빈의 '입장'이 강조되기 시작했습니다. 아울러 '사약 신'이 강조되기 시작하면서, 시청자들은 "장희빈도 불쌍했네"쪽으로 오히려 동정심을 갖기에 이르렀습니다.

장희빈을 보다 보면 이번 '선덕여왕' 때에도 미실의 캐릭터가 어떤 식으로 그려질 지는 충분히 예상할 수 있었습니다. 물론 이건 어디까지나 '큰 방향', 즉 '일단은 악역으로 그려지되, 여기에 충분히 인간적인 연민을 살 수 있는 부분이 추가되어야 한다'는 정도에서 그칩니다. 그 안의 세세한 디테일은 전적으로 다른 문제입니다.

'선덕여왕' 제작진은 미실이라는 캐릭터에 화려한 외피를 입히는 데 성공합니다. 신라 최고의 권력과 수많은 수하 남자들을 주었고, 어린 아이에게 '공주님의 남동생들이 모두 죽은 것은.... 모두 네 탓이다. 앞으로도 모두 죽을 것이다'라고 말할 수 있는 사악함을 주었습니다. 소름끼치는 팜므 파탈이면서도 늘 웃는 낯으로 사람들을 거느리는 희대의 여걸이 등장한 것입니다. 장희빈과 명성황후의 합체라고 불러야 할 정도로 강력한 캐릭터가 구축됐습니다.

그렇다면 드라마 '선덕여왕'과 미실 캐릭터의 성공은 제작진의 힘일까요. 여기에는 조금 더 생각해 볼 여지가 있습니다.

'화랑세기'의 미실은 인간적으로 동정하기에는 너무나 크고 강력한 캐릭터입니다. 3대의 왕과 잠자리를 같이 했고, 남편과 남동생, 두 연인과 두 아들이 화랑 최고의 영예인 풍월주를 지냈습니다. 그 밖의 풍월주들도 사실상 미실이 골랐다고 할 수 있을 정도로 신라 융성기 화랑의 역사가 곧 미실의 역사라고 할 수 있을 정도입니다. 미실이 곧 신라라고 할 수 있을 정도죠.

하지만 '선덕여왕' 제작진은 그런 강대한 미실과 선덕여왕을 적대자로 놓는 구도를 선택합니다. 이 선택은 상당히 매력적이지만 여기에는 심각한 문제가 발생합니다. 미실이라는 인물이 등장하는 유일한 문헌 근거는 '화랑세기'인데, 이를 아무리 뜯어 봐도 미실과 선덕여왕이 대립할만한 단서를 발견할 수 없기 때문입니다.

그래서 제작진은 설정에 들어갑니다. 여기서 미실은 귀족 중심의 보수파이고, 자신들의 기득권을 지키기 위해 삼국통일을 국시로 삼는 것도 반대하며, 민중은 본래 어리석기 때문에 다소 기만을 해서라도 끌고 가야 하는 대상으로 보고 있는 인물로 그려집니다. 여기에 대항하는 덕만은 당연히 '사람'을 정치의 근본으로 생각하고, 과학과 기술의 개방을 통해 민중의 삶의 질을 끌어 올릴 수 있다고 생각하는 사람입니다.

이런 설정은 전체적으로 그리 성공적이지 않습니다. 이런 미실과 덕만의 관계에는 어떤 사서나 사료의 뒷받침도 없기 때문에, 많은 사건들이 '그냥 그렇다니까 그런 것'으로 진행됩니다. 그리고 7세기의 신라 조정에 21세기 한국의 정치 상황을 비쳐 보려는 의도가 너무나 앞서기 때문에 이런 무리는 점점 더 깊어져 갑니다. 이런 시도는 상당히 세심해야 함에도 불구하고 '뭐 어때, 우리가 그렇다면 그런 거지. 설정이잖아'라는 식의 진행이 계속됩니다.

심지어 그 중심에 선 미실조차도 오락가락하는 상황이 발생하죠. 본래 자신의 권력 유지가 최대의 목표인 미실은 수많은 만행을 저지르지만, 화랑들은 "미실 새주가 하신 일 중 대의에 따르지 않은 것이 무엇이 있느냐"며 미실을 맹종합니다. 그런데 사실 이 드라마가 시작된 뒤로 미실이 그리 대의를 따르지 않았다는 것은 화랑들이 잘 알고 있죠. 심지어 임종랑은 미실이 보종을 시켜 문노를 암살하려 했다는 것도 알고 있고, 화살로 보종을 쏘아 목숨이 위태롭게 한 적도 있습니다(하지만 드라마 속에서 임종은 그 사실을 싹 잊어버리고 맙니다). 게다가 대남보가 천명공주를 시해한 범인이라는 것도 공식적으로는 아니지만 많은 사람들이 알고 있습니다. 대남보가 단독으로 그런 짓을 할 수 있을 거라고 생각할 정도로 화랑들이 바보일수도 있겠습니다.

아무튼 이런 식으로 미실은 수많은 비리를 저지르지만 화랑들은 여전히 "미실 새주가 하시는 일은 대의에 따른 것"이라고 앵무새처럼 되뇌고 있습니다. 그리고 화랑들은 몰라도 시청자들은 미실이 수많은 암수를 쓰고 있었다는 것을 알고 있죠. 문노-천명-서현-덕만은 모두 미실이 암살하려고 시도했던 사람들입니다. 그런 미실이 쿠데타를 일으키려 하면서 몇가지 사수를 쓰자 지금까지 가만 있던 설원은 갑자기 "아니 왜 새주답지 않게 비겁한 짓을 하십니까?"하면서 만류합니다(네. 설원도 상당히 건망증이 심합니다).

뭐 점점 얘기가 쓸데없이 길어집니다. 이런 식으로 살짝 오락가락하던 미실은 결국 "지금의 신라는 내가 전우들과 함께 피를 흘려 만든 것"이라는 감상과 함께 "피땀흘려 건설한 나라를 무너뜨릴 수 없다"며 원군을 복귀시키고 장렬하게 죽어갑니다. 자신이 한때는 "통일을 국시로 삼고 대외적으로 팽창하면 왕권만 강화될 뿐이고 우리 귀족들의 세력은 축소된다"며 쌍심지를 돋우던 사람이라는 것은 역시 과거의 일일 뿐입니다. 뭐 생각이야 바뀔 수 있는 것이지만, 이 경우에는 생각이 바뀌었다기보다는 건망증의 결과인 듯 합니다.

그런데 신기하게도 드라마 '선덕여왕'을 보고 있으면, 이런 문제들이 그리 눈에 띄지 않습니다. 쉴새없이 의심하고 생각해보지 않는 한 말입니다(물론 그런 시청자가 몇이나 되겠습니까마는). 그리고, 이런 의문이 들 여지를 막아낸 것이 바로 고현정의 힘이라고 생각합니다.

고현정이 연기하는 미실을 보고 있으면 '웃는 얼굴의 악녀'로서 역대 최고의 연기를 보았다는 데 누구도 토를 달 수 없을 정도입니다. 그 웃는 얼굴에서 똑같이 다정한 말이 나오고, 누군가를 주살해야 한다는 명령이 나옵니다. 그리고 그 눈꼬리의 아주 사소한 움직임 하나로 미실의 감정 변화가 감지됩니다. 과연 이 역할을 다른 배우가 했다면 이런 효과가 나올 수 있을까 하는 생각이 들 정도입니다.

심지어 방금 전에 사람의 목을 치고도 화사하게 웃고 있으면 언제 그랬냐 싶냐는 분위기는 아무나 낼 수 있는게 아닙니다.

과연 배우가 그렇게 할 수 있겠느냐구요. 명배우가 모든 플롯의 구멍과 대본상의 모순을 덮어버리는 예는 여기저기서 어렵지 않게 찾아 볼 수 있습니다. 가장 대표적인 예는 '캐리비언의 해적' 시리즈의 조니 뎁입니다. 이 시리즈에서 논리적인 스토리의 진행을 찾는다는 건 '사실상 불가능'입니다. 설정은 수시로 추가되고, 어린아이의 놀이들처럼 룰이 수시로 바뀝니다.

하지만 그럼에도 불구하고 사람들은 그런 면을 따지지 않습니다. 만약 잭 스패로우 선장을 다른 배우가 연기했다면 어떻게 됐을까요. 이 영화는 완전히 무너져 내렸을 겁니다.

마찬가지로 '악녀 미실', 혹은 '여걸 미실'의 시대를 이끈 것은 제작진의 힘이라기보다는 70% 이상이 배우 고현정의 힘이었다는 결론을 내리게 됩니다. 배우 하나의 포스가 이렇게 무서운 힘을 발휘할 수 있다는 게 놀라울 정도입니다.

그렇다면 과연 포스트 미실 시대의 '선덕여왕'(아, 이제야 이 드라마가 시작되는군요)은 과연 어떻게 될까요. 자못 궁금합니다. 과연 덕만공주는 지기삼사의 재능을 드러내며, 유신은 통일의 주역인 백전백승의 명장으로 돌아오며, 이제는 골치아파진 비담(배신의 타이머가 돌아가기 시작한)은 어떻게 처리될까요. 살짝 걱정도 앞섭니다.